"Es sieht aus wie ein Schuhkarton auf dem Gesicht". So beschrieb ein 3M Mitarbeitender die ersten VR-Headsets, die vor mehr als einem Jahrzehnt auf den Markt kamen. Diese frühen Geräte hatten den Nachteil, sehr sperrig zu sein. "Das war das größte Problem in der Branche", sagt Susan Kent, Leiterin des Forschungs- und Entwicklungslabors bei 3M. Das heißt, bis die Headset-Hersteller 3M um Hilfe baten.
Das Ergebnis war ein bahnbrechender Moment für VR-Hardware, der die gesamte Branche voranbringen sollte. "Es ist vergleichbar mit dem Wechsel von einem Röhren- zu einem LCD-Fernseher", sagt Susan. "Wenn die Leute es erst einmal ausprobiert haben, gibt es kein Zurück mehr. Durch den Einsatz so genannter Pancake-Linsen konnte 3M die Gesamtgröße des Headsets um 50 Prozent reduzieren und die Bildqualität und Auflösung erheblich verbessern.
3M begann seine Arbeit an VR-Hardware nach Gesprächen mit Headset-Herstellern auf der Consumer Electronics Showcase (CES) 2013, der weltweit größten Technologiemesse. "Sie fragten uns, ob wir ihre Headsets kleiner machen könnten", so Susan. "Uns war schnell klar, dass wir das schaffen und dabei die Bildqualität deutlich verbessern und weniger cartoon-artig aussehen lassen können." Doch der Innovationsprozess war nicht einfach. Die Wissenschaftler von 3M brauchten fünf Jahre, um die Technologie zu perfektionieren. "Es ist ja nicht so, dass wir einfach einen Kurs besuchen oder ein Lehrbuch lesen konnten", sagt Susan. "Es war alles autodidaktisch."
Vor der Einführung der Pancake-Linse mussten die Hersteller von VR-Headsets auf die Fresnel-Linsentechnologie zurückgreifen, die im 19. Jahrhundert populär wurde und dazu beitrug, dass Leuchttürme für Schiffe auf See heller leuchteten. Die Verwendung dieser Technologie in Headsets erforderte einen großen Abstand zwischen den Augen des Benutzers und der Linse, was das Gewicht und die Größe dieser frühen Geräte bestimmte.
Zwar hat 3M die optische Architektur der Pancake-Linsen nicht erfunden, doch 3M war das erste Unternehmen, das den Einsatz von Pancake-Linsen in VR-Headsets erfolgreich demonstrierte, indem es sie mit seiner patentierten reflektierenden Polarisator-Technologie kombinierte. "Der reflektierende Polarisator ist die Schlüsselkomponente", erläutert Susan. "Das ist wirklich ein großer Schritt für die Branche.“
Im Mai 2022 zeichnete die Society for Information Display 3M für seine Implementierung von Pancake-Linsen, der so genannten HARP-Linse, mit der Auszeichnung „Display Component of the Year“ aus. "Dieser wichtige Durchbruch ist ein grundlegender Meilenstein für den aufstrebenden VR-Markt. Sperrige, schwere Headsets waren viele Jahre lang ein großes Hindernis für eine schnellere Akzeptanz beim Verbraucher. Damit ist jetzt Schluss", sagte Dr. John C.C. Fan, CEO und Gründer der Kopin Corporation, über die Verwendung von Pancake-Objektiven in einem vom Online-Portal UploadVR veröffentlichten Artikel.
2023 wird ein entscheidendes Jahr für die Verbraucherakzeptanz sein, da andere Hersteller ihre eigenen VR-Headsets auf den Markt bringen werden. "Wir sind an einem Punkt angelangt, an dem die Hardware gut genug ist", sagt Susan. "Was wir jetzt brauchen, sind großartige Inhalte, um das Geschäft aufzubauen."
3M besitzt mehr als 180 Patente im Zusammenhang mit optischer VR-Technologie und sieht sich gut gerüstet für den wachsenden Bedarf. "Wir sind hier, weil wir unseren Kunden zugehört haben", so Susan. "Wir wollen das Unternehmen sein, zu dem sie kommen können, um ihre Probleme zu lösen."
